今天(2022/4/3)農曆三月初三，正好是玄天上帝的聖誕日。
第一次認識「玄天上帝」，是在高雄蓮池潭，池畔四周環繞著許多名剎古廟。
矗立在潭中的玄天上帝聖像，塑高72台尺(約21.6公尺)，於1995年完工。
除了碩大的神像吸引我之外，我猜想，玄天上帝應就是中國星空中以龜蛇為象的北方玄武。
第二次再遇到玄天大帝，是參觀宗教博物館的「道與藝合展」。
在那兒，我才知道，除了《西遊記》之外，還有《東遊記》、《北遊記》、《南遊記》，合稱《四遊記》。
其中的《北遊記》就是玄天上帝的故事，講述「真武大帝」得道後降妖除魔的神話故事，揭示了當時社會的民俗好尚，也流露出民眾對上層社會、世風世俗的諷刺與不滿。
玄天上帝之護法神是康元帥、趙元帥與馬元帥。
北遊記，又名《北方真武祖師玄天上帝出身全傳》、《北遊玄帝出身傳》，明代神魔小說。明神宗萬曆三十年（1602年），余象斗在吳承恩《西遊記》的啟發下，創作並出版此書，凡四卷二十四則。
全書記述隋煬帝在位年間，玉皇大帝貪圖九重天外南方巽宮劉天君家有瓊花樹，於是從三魂中抽出一魂，即命玄天上帝下凡，降生於劉姓人家，取名叫長生。接著又轉世三次，隨斗母元君到武當山修行，得以回歸天界，封為玉虛師相北方玄天上帝。
之後常常看到玄天大帝的廟，但不清楚為何信仰玄天大帝有這麼多。
這幾天，從鄭成功延平郡王祠研究到南明歷史，得知「玄天大帝」是明朝的護國神衹，解答了我內心的疑問。
傳說朱元璋與陳友諒交兵落敗遁入武當山，藏身真武廟內躲避追兵。被朱元璋扯破的蜘蛛網，在他進入藏身後，竟又自行癒合如舊，得以騙過追兵耳目，平安脫險。 因此，朱元璋登基後，立即下旨改建廟宇，重塑神像，獻上「北極殿」匾額，封真武大帝為玄天上帝，從此明朝各帝均奉玄天上帝為護國神祇，民間則尊之為北極玄天上帝。
明成祖朱棣宣稱靖難起兵得勝乃真武相佑，更自詡為真武化身，御用的監、司、局、廠、庫等衙門中，都建有真武廟，供奉真武大帝像，稱之為「鎮邦之神」。
臺南北極殿，位於昔日府城海拔最高之鷲嶺，主祀北極玄天上帝，是一間明鄭時期就已建立的古廟。
北極殿有一南明寧靖王朱術桂手書的「威靈赫奕」匾額，以及陳璸（曾任台灣縣知縣(1702)、福建分巡台灣廈門道(1710)及台灣巡撫 (1713)）手書的「辰居星拱」匾額。
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